林继祖的瞳孔猛地收缩，心脏在这一刻几乎停跳。
不过他反应也很快，立刻上期那一步，挡在了两个人中间。
“大人，您拿草民的织机轴管做什么？”
“织机轴管？”
张千总把铁管举到眼前，借着船舱口透进来的光仔细端详。
“你当本官没见过织机？织机的轴管有这么长？有这么细？”
“大人有所不知。”
林继祖从怀里掏出一张折了好几折的纸，展开递过去。
“这是江南织造局新研制的织机图样。”
“草民这次去杭州，就是替织造局采办这批新式织机的轴管。”
张千总接过那张纸，低头看了看。
纸上画着一台织机的结构图，标注着各种尺寸，织机底下确实有几根细长的轴管，跟铁管差不多粗细。
纸上还盖着江南织造局的红印，印泥鲜艳，一看就是真的。
“织造局的采办，怎么让你一个临清商会的来跑？”
张千总的目光从图纸上移到林继祖脸上，仍然带着几分狐疑。
林继祖笑了笑，压低了声音：“大人，织造局的采办，明面上是官差，实际上都是外包给商会的。”
“草民在运河上跑了几年，路子熟，织造局那边信得过。”
“这批轴管要是采办得好，以后织造局的活儿，草民还能多接一些。”
他从图纸底下抽出一张银票，夹在手指间，借着递图纸的动作顺势塞进了张千总手里。
“大人辛苦，这点意思给弟兄们买酒喝。等草民从杭州回来，再给大人带几匹上好的绸缎。”
张千总低头看了一眼银票——五百两，汇通票号的，票面崭新。
这要是换成华元的话，最少也得有个五万元了！
“林公子。”
张千总把银票收进袖子里，语气比刚才缓和了不少。
“本官不是为难你。户部拨往江南的二十万两赈灾官银被劫，上头下了死命令，所有过往船只，逐条检查，一个都不能漏。”
“你这批货要是没问题，本官自然放行。”
不过还没等张千总把话说完，林继祖连忙拱手开口道。
“草民明白。”
“大人公事公办，草民不敢有半句怨言。”
“草民的货都是正经买卖，经得起查。大人尽管查，查得越仔细，草民越安心。”
毕竟有些话不能让对方说出来，不然的话，双方都没有台阶下。
张千总看了他一眼，转身朝其他货箱走去。
林继祖的心又提了起来。
张千总走到第二个货箱前，手搭在箱盖上，正要打开。
身后忽然传来一声巨响，紧接着是水花四溅的声音和一声惨叫。
“哎哟——”
所有人都转过头去。
孙旺财摔倒在甲板上，身边翻了一个木桶，水洒了一地，他浑身湿透，狼狈不堪。
一个摔碎的瓷碗散落在旁边，碎片溅了一地。
他一只手撑着地，另一只手捂着膝盖，疼得龇牙咧嘴。
“不长眼的东西！”
赵虎骂了一声，“搬个水都能摔跤，要你有什么用？”
“大哥，船晃了一下，我没站稳——”
孙旺财挣扎着要站起来，手在甲板上一撑，怀里忽然掉出一张纸。
纸飘落在水渍里，很快被浸湿了大半。
张千总的目光落在那张纸上，瞳孔猛地一缩。
他快步走过去，弯腰捡起那张纸，甩了甩上面的水，展开看了一眼。
那是一张钱票，汇通票号的，面额一千两。
但让张千总停下来的不是面额，是钱票右下角的那枚暗记。
一棵松树，笔画遒劲，针叶分明。
张千总的手指微微颤了一下。
他抬起头，看了孙旺财一眼，又看了林继祖一眼，目光里的审视在一瞬间消失了。
“林公子。”
张千总把那张湿透的钱票递给林继祖，“你的人掉东西了。”
林继祖接过钱票，心里掀起了惊涛骇浪，但脸上不动声色。
他把钱票折好，塞进孙旺财怀里，训斥了一句：“身上的东西收好，再掉了我扣你工钱。”
然后转身对张千总拱了拱手：“大人，草民的伙计粗手笨脚，让大人见笑了。”
张千总没有接话，沉默了片刻。
货舱里的空气凝滞着，所有人都盯着张千总，等他开口。
“林公子。”
张千总终于开口了，声音比之前低了很多，低得只有林继祖能听见。
“你从通州出发，走了几天了？”
“回大人，走了七天了。”
“路上遇到过什么人？”
林继祖心里一动，但面上不动声色：“回大人，在济南停了一天，见过一个朋友，吃了顿饭。其他的，草民没见过什么人。”
张千总点了点头，转过身，对身后的官兵挥了挥手：“收队。”
那个正在检查货箱的官兵愣了一下：“大人，这才查了三个箱子——”
“本官说了，收队！”
张千总的声音拔高了几分。
官兵不敢再多嘴，收起家伙，跳回了巡逻船。
张千总站在船舷边，转过身看着林继祖，沉默了几秒钟，然后说了一句让林继祖心头一震的话。
“林公子，运河上不太平。从淮安到扬州这段，水匪出没频繁，你一个人走不安全。”
“本官派两艘巡逻船送你一程。”
“大人，这怎么好意思——”
“应该的。”
张千总打断了他，“织造局的采办，朝廷的大事，不能出岔子。你安心走，本官让弟兄们送你到扬州地界。”
林继祖拱了拱手，脸上露出感激的神色：“草民谢过大人。大人这份情，草民记在心里了。”
张千总没有再说话，转身跳下船。
两艘水师巡逻船很快靠过来，一左一右，将林继祖的三条货船夹在中间。
船队重新起航，驶过封锁线，往南而去。
林继祖站在船头，看着前方开阔的河道，脸上还挂着笑，但后背已经被冷汗湿透了。
船队驶出淮安地界，进入了一段宽阔的河面。
水师的两艘巡逻船一左一右，保持着不远不近的距离。
林继祖回到船舱，关上门，把那根铁管从货箱里翻出来，放在桌上仔细端详。
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